老眼の始まりは40歳前後
──スマホを離して見る
老眼は40歳ごろから症状を感じ始め、調節力が低下していくにしたがって症状が変化していきます。また、近視や遠視といった屈折異常の差によって老眼の症状にも違いがあります。ここでは屈折異常の違いによる症状の差にも触れながら、年齢ごとに変化する老眼の症状について詳しく解説します。
若い頃には老眼がどういうものか、なかなか想像がつきません。そのため、最初に見えにくさを自覚しても、「スマホの見すぎで疲れたのかな」などと捉えてしまい、老眼のせいだとは気づかないことがあります。老眼は、世間一般で考えられているよりも早い年齢、だいたい40歳前後から症状が現れ始めます。
たとえば、スマートフォンの文字が見えづらくなり、無意識に今までよりも腕を伸ばして距離を取って見る、「文字が小さいせい」と考えて文字を大きくする、などが老眼の初期症状です。
この段階ではスマホの文字が全く読めないというわけではありません。少しスマホを顔から離すと読めるため、スマホを無意識に顔から離していることに気づかないこともあります。
近視の人の場合には、裸眼では近くの距離にピントが合っているため、老眼を自覚にしにくい傾向にあります。しかし、老眼になると遠くを見るためのメガネをかけた状態では手元の文字が見えにくくなり、やはり無意識に今までよりも腕を伸ばして距離を取って見るなどの症状が現れます。
一方、遠視の方ではもともと手元にピントが合いづらいため、40歳前後で老眼鏡が必要になる場合もあります。
老眼が進行するのは
40歳代半ばから50歳代
──老眼鏡を作る
40代後半に入ると、さらにスマホなどの近くの距離の文字が読みにくくなってきます。腕をさらに伸ばして距離をとったり、文字サイズを拡大したり、より大きな画面のスマホに買い替えたりして工夫しても文字が読みにくくなると、いよいよ老眼鏡を使う段階になります。特に仕事をしている人の場合には、書類やパソコンなどが見えないと支障をきたすので、老眼鏡を作る必要性が高くなります。
しかし老眼鏡をかけたときには手元しか見えず、遠くはぼやけて見えてしまいます。したがって遠くを見るときは、老眼鏡をその都度外さなければいけないので、かなり不便さを感じることになります。また、老眼鏡をかけると狭い範囲しか見えないので、仕事の効率が悪くなります。
50歳台後半になると調節力はさらに低下するため、老眼鏡を強い度数のものに買い替える必要が生じます。40歳代では老眼の症状が軽いため、一つのメガネで目元からパソコンなどの中間距離も見えます。しかし50歳代となって調節力の低下がさらに進むと、一つのメガネで手元と中間距離の両方を見ることができず、それぞれの距離にあった複数のメガネが必要となります。手元と中間距離の両方をカバーするには、度数の異なる老眼鏡を交互に使い分ける必要が出てくるため、書類を見ながらパソコンに打ち込む作業などは、かなり効率が下がることになります。
50歳代になると、老眼鏡をかけても文字が読みづらい、読書が長く続かない、会議中の資料が見えない、調味料のラベルが読めないなどの症状を自覚します。特に照明が暗い場所では見えづらさを強く感じやすく、レストランでメニューが読みにくくなります。この世代になると、暗い場所では老眼鏡をかけても文字が読めない、あるいは夜の車の運転ができない場合もあります。
近視の人が老眼で感じる不便
近視の人は若い頃から、遠くを見る時にはメガネが必要です。近視の人の場合は裸眼では手元にピントが合っているため、50歳を超えても手元を見る時に老眼鏡を使わず、裸眼で見えることがあります。しかしその代わりに、メガネをかけたままでは手元が見えにくくなり、手元を見る時にその都度メガネを外す必要があります。しかしメガネが外せない場面では不自由を感じます。例えば近視の人は車の運転中に遠くを見るためのメガネを外すことはできないので、カーナビの文字が読みにくくなります。
近視のメガネをかけている人が老眼になった場合、メガネの度数を落とすことで、メガネをかけたままで手元を見やすくすることもできます。しかしメガネを度数を落とせば遠くは見づらくなりますので、遠くが見えにくくなるという妥協をしなければいけません。
コンタクトレンズを使っている近視の人の場合、コンタクトレンズをつけている時に手元の文字が見えづらくなるので、老眼を自覚しやすい傾向にあります。その場合には、コンタクトレンズの度数を下げるか、遠近両用のコンタクトレンズに変更する、などの工夫が必要となります。ただし度数を下げれば遠くが見えにくくなりますし、遠近両用のコンタクトレンズは見え方の質が低い傾向がありますので、これも何らかの妥協が必要になります。このため、老眼になるとコンタクトレンズ使用をやめて、掛け外しすることができるメガネ使用に変更する人が増えます。
老眼の後期
──60歳代以降は
白内障も進行する
60歳を過ぎると、これまで老眼鏡でなんとかなっていた見え方にも、限界が現れ始めます。50歳代までは老眼鏡で見えていた文字が、老眼鏡をかけても読みにくくなります。手元だけでなく遠くも見にくくなり、特に暗いところが見えづらくなるため、夜の車の運転をしなくなる人もいます。視力低下のために「夜の運転が不可能になっている」のを、本人は「自主的に夜の運転を自分でひかえてる」「昼間しか運転しないし、自宅の近くしか運転しないので大丈夫」と思っている場合もあります。
また、楽譜が見えず楽器をあきらめたり、読書をやめてしまったりと、視力低下が趣味や生活の質に影響を及ぼすようになります。これらの変化は、単なる視力の問題にとどまらず、QOL（生活の質）やQOV（視覚の質）を低下させ、行動や気力の面でも消極的になる傾向があります。
さらに60歳以降では、白内障の有病率が急激に高まります。調節力がほとんどなくなる上に水晶体の濁りである白内障が加わることで、見え方の悪化は加速度的に進行していきます。
高齢になって白内障や老眼によって見え方が悪くなると行動が消極的になるため、外出することが減り、他人と接することが少なくなります。コミュニケーション不足によって精神的にも悪い影響があります。足元の見えづらさから転倒のリスクも高まり、特に階段などでの転倒による骨折は、寝たきりの原因にもなりえます。だからこそ、視力が落ちたことを自覚した段階で、早めに眼科を受診して眼科専門医に相談することが重要です。
視力を回復することは、単なる目の治療ではなく、仕事や趣味、社会とのつながりを取り戻し、積極的な人生を取り戻します。老眼治療手術は、人生の質そのものを向上させる第一歩となるのです。
